陶渊明向来体弱多病，而且从事种地这种辛苦的劳作，有点不堪忍受。后来为了生计出来求官，先后做了镇军将军、建武将军。他曾经奉建威将军的命令，到京城去做事，参军的收入太少了，陶渊明便和亲朋好友商量：“就这点工资，我还不如回家唱歌赋诗呢，你们可以吗？”那时他的叔叔陶夔做太常，听到陶渊明这么说，就告诉主管这事的人，安排自己的侄儿去做彭泽县令。
陶渊明到彭泽出任县令以后，下令所有官府的田地都改种秫稻(秫读术的音，就是黏性较大的稷子，可以用来酿酒，崔豹在《古今注》中解释道：秫是一种很黏的黍子，也就是用来做年糕的农作物。地方不同，所以叫法也不一样)，陶渊明打算用这些粮食来酿酒，他说：“我这个人没什么爱好，只要能让我喝醉我就开心了。”他的妻子请求种粳稻，最后陶渊明综合两个人的意见，种了二顷五十亩地秫稻，又种了五十亩地粳稻。
陶渊明虽然是朝廷命官，但是穿着朴素，洁身自好，不巴结上司。郡里派督邮来彭泽视察，县里的官吏提醒陶渊明：“你应该穿上官服，恭恭敬敬地迎接督邮。”陶渊明叹了一口气，说道：“我不能为了五斗米向这个乡下的野夫低三下四。”当天就交出官印，解下绶带辞官了，陶渊明曾说：“公田的粮食足够酿酒使用，所以才请求去那里。”也就是说陶渊明出仕，完全是为了杯中酒，他幻想着秫稻丰收了，酿成一坛坛美酒，然后用布巾过滤就能痛饮美酒一醉方休。
然而，秋收的第二个月到冬天，陶渊明已经为官八十多天，他还是毅然决然地离开了官场，回到栗里老家去了。那种的二顷五十亩地秫稻和五十亩粳稻，陶渊明是一粒都没吃到嘴，实在是太悲哀了。
陶渊明离开彭泽时，作了一首《归去来辞》来抒发自己的心情，他写道：
回家吧，我家的田地都要荒芜了，我怎么还不回去呢？既然自己的心被形体所奴役，为什么既惆怅又悲伤呢？现在知道过去的错误已无法扭转，未来的事还来得及补救。误入歧途还不是太久，幸亏我现在已经意识到曾经的做法是错误的，现在回归田园才是正确的。
小舟一路摇啊摇，我的衣角随着风飘啊飘，问问行人路程还有多远，就恨天亮得太慢了。终于看到了我的小破屋，高兴地一路小跑。仆人们都很高兴地出来迎接我，孩子们也都在门口等我。门前的三条小路都长了野草(在李善所注解的《三辅决录》中记载：蒋诩，字元卿，曾在自己的竹林中开辟了三条小路，以便仲羊、仲从来这里游玩。这些人都是隐士，不做官不求名)，松树和菊花还在。
牵起孩子们进了屋，屋里早就准备好了酒。我端起酒杯自斟自饮，看着院子里青翠高大的树木，让我露出了愉快的神色。我依着靠南的窗子寄托着我孤傲的情怀，这个小小的屋子使我心安(李善注解的《韩诗外传》中北郭先生的妻子说：“就算有成群的车马，能安心的不过是双膝那么大的地方；就算有满桌的食物，其美味也比不上一盘肉”)。每天都要在院子里散步(“趣”在这里是“趋”，也就是走路的意思。《尔雅》中说：在堂上走路叫行，堂下走路叫步，在门外走路是趋，在中庭散步叫走)，小园的门常常关着。有时拄着拐
谈助说：筇竹可以用来做拐杖，因为竹子有很多竹节，很不一般，因此又叫“扶老”)，有时抬头远望。看着白云从山峰那边浮出来，疲倦的飞鸟飞回巢中，太阳就要落山了，我还不想离开，抚摸着孤松，在此徘徊。《吴正传诗话》中说：《归去来辞》中的“三径就荒，松菊犹存”下面又说“景翳翳以将入，抚孤松而盘桓”，可知将松树映衬在荒芜的小路和昏暗的日光中，其用意是非常明显的。
现在湖口县向东三十里，有一个玩月台，相传是陶渊明在彭泽做县令时建造用来赏月的地方。玩月台南边有一个洗墨池，是用来洗涤砚台的。彭泽县南边有一个九曲池，传说也是陶渊明开凿的，这是他和陆修静、周续之三人在此聚会的地方。东流县的衙门后面，有一个菊园，是陶渊明种植菊花的地方。安福县向南四十多里，有一个书岗，是陶渊明平日读书的地方。虽然陶渊明仅仅当了八十多天县令，但却留下了很多名胜古迹，大家对他的怀念已很久远了。
