故事发生在东晋义熙元年的一天。 才过立秋，天气十分炎热。彭泽县方湖边鹭鸶埠村几十户人家，一百多位村民正冒暑热在村边挖塘。这时，村里来了一大一小两位不速之客。大的大约四十岁，先生模样；小的是个书童，背个背篓，里面装看文房四宝和几个菜团。
见村里人干得热火朝天，先生也来凑热闹。人群中有位老人，见来了外人帮忙，首先表示感谢，然后递给他一把铁锨。先生问老人：“老人家，今天怎么集了这么多人干活？”老人说：“先生有所不知，新来的县令陶渊明一不催税，二不征粮，把百姓生计放在心上，上任第一天就下乡督农耕，我等怎能辜负他一番美意，我村虽在湖边，但地势高，从湖中取水反不如挖塘蓄水。我们都姓陶，与县令五百年前是一家，决定带个头，先在村边挖两口水塘，给周边做个榜样。” 先生乐呵呵地说：“只道兄弟齐心能伏虎，没承想做官也得靠家帮，老人家，我替那个陶县令谢谢你们啦！＂ 老人说：“先生多礼了，你又不是陶县令。” 先生说：“你们认识这位新县令？“ “不认识，他姓陶，认作本家必不错。＂ 先生微笑点头。 到了午饭时分，老人邀请先生主仆，说进村吃过午饭再走。先生执意不肯，说：“多谢老人家茶水！＂然后带着书童继续赶路。 老人见主仆不肯留下，偷偷往背篓里塞了几个梨子，说是让先生途中解渴。 二人在湖边老树下歇息。书童递上莱团，先生见背篓里还有几个黄橙橙的梨子，知道是老人送的，硬要书童送回去。书童不解，问：“先生，不就几个梨，何必小题大作？＂ 先生郑重地说：“童儿错了，大灾之年几个梨能活人性命。” 先生讲了小时候亲戚带他逃荒的故事，那时候到处闹饥荒，大户人家也朝不保夕，亲戚把背篓里仅有的一个菜团子给了他，自已饿得奄奄一息。多亏途中一位老妪给了两只梨子，亲戚才缓过来。方今连年天灾，这几个个梨于灾民是何等珍贵！书童二话没说，把梨退还给了老人。 百姓才知道，这位先生就是新来的县令陶渊明。
